Le Mars Était Habitable Plus Longtemps que Prévu

Une étude scientifique récente révèle que la planète Mars serait restée propice à la vie bien plus longtemps que les estimations précédentes. La raison en est une activité aquatique « tardive » qui a persisté sous sa surface, des milliards d'années après la disparition des lacs et des rivières de surface.

1. Les Nouvelles Preuves : l'Eau Souterraine dans le Cratère Gale

L'étude se base sur les données recueillies par le rover Curiosity à l'intérieur du Cratère Gale, et a été menée par une équipe de l'Université de New York-Abu Dhabi (NYUAD).

• L'Objet : L'examen de la formation "Stimson" à l'intérieur du cratère, un ensemble d'anciennes dunes de sable qui se sont transformées en roche (lithifiées) avec le temps.

• La Conclusion : La transformation de ces dunes en roches ne peut être expliquée que par leur exposition à l'eau.

• Composés Chimiques : Les données de Curiosity ont montré la présence de formations comme le Gypse, qui ne se forme généralement qu'en présence d'eau.

• L'Hypothèse Confirmée : L'eau souterraine s'écoulant des montagnes environnantes se serait infiltrée à travers le sable ancien, provoquant sa solidification. L'équipe a renforcé cette hypothèse en la comparant à des formations géologiques similaires dans le désert des Émirats Arabes Unis.

2. Implication des Interactions « Tardives »

Les résultats de l'étude suggèrent que les interactions entre le sable et l'eau souterraine se sont produites après la période où l'on pensait que Mars avait totalement perdu son atmosphère et ses eaux de surface.

• Phase de Transition : Cela indique que Mars n'est pas devenu directement un désert aride, mais a traversé une phase de transition où l'eau est restée active sous la surface pendant potentiellement des millions d'années.

• Cohérence des Résultats : Ces découvertes concordent avec une étude antérieure de la même équipe sur la formation adjacente « Greenheugh Pediments », qui présentait des preuves similaires d'hydratation tardive.

3. Implications pour la Recherche de Vie

Les roches de grès lithifiées sont considérées comme des cibles idéales pour la recherche de preuves de vie ancienne :

• Traces de Vie Microbienne : Sur Terre, le grès préserve des empreintes des formes de vie microbienne les plus anciennes. Les chercheurs suggèrent que les roches martiennes solidifiées pourraient dissimuler des traces similaires, si une vie microbienne a jamais existé sur la planète.

• Cibles des Futures Missions : Ces zones sont considérées comme des cibles parfaites pour toute mission future cherchant des « biosignatures » ou des échantillons de roche à ramener sur Terre pour une analyse détaillée.

• L'Énigme de l'Atmosphère : Ces résultats contribuent à éclaircir l'énigme de la perte de l'atmosphère de Mars, confirmant que l'eau souterraine a continué de jouer un rôle majeur dans la formation de la surface de la planète, et peut-être dans la préservation de « poches » habitables longtemps après la fin des ères humides.